1969-ben Kazincbarcikán érettségizett és szerzett vegyipari technikusi képesítést az Irinyi János Vegyipari Technikumban. Ezután a Veszprémi Vegyipari Egyetemen tanult, ahol 1974-ben vegyipari rendszermérnöki oklevelet kapott. Három évig tanársegéd az egyetem kibernetikai intézetében. Az oktatás mellett 1977-ben egyetemi doktori címet szerzett, értekezésének témája a mesterséges intelligenciák kifejlesztése volt.

Jászapáti díszpolgára, tagja a Jászok Egyesületének, s más jászsági társadalmi szervezeteknek. 2003. február 15-én a Triatlonszövetség elnökévé választották.

1969-től MSZMP-tag. 1977-től a KISZ Veszprém Megyei Bizottságának titkára, majd első titkára. 1985-ben bekerült Veszprém Város Tanácsába, ahol tanácselnök-helyettes lett. A megyei reformköri mozgalom egyik elindítója és szervezője. 1989 októberében az MSZP alapítója, a megyei pártszervezet első elnöke. 1990. májustól a párt országos titkára, novembertől ügyvezető alelnöke. 1994. októbertől 1998. szeptemberig pártalelnök, 1994-ben, majd 1998-ban a parlamenti választások első fordulójában a párt kampányfőnöke. 1998–2003 között
országos elnökségi tag, 2003 március 29-én újra az MSZP alelnökévé választották. 2004. október 16-tól a párt elnökhelyettese.

1994-ben, 1998-ban és 2006-ban Jász-Nagykun-Szolnok megye 2. számú választókerületében (Jászapáti)
egyéni országgyűlési képviselőnek választották. 1994. június 28-tól 1998. június 17-ig az
MSZP-képviselőcsoport vezetője. 1998–2002-ben az Országgyűlés költségvetési és pénzügyi
bizottságának elnöke. 2002 áprilisában megyei listán szerzett mandátumot. 2002. június 4-től 2004. október 4-ig
a Miniszterelnöki Hivatal általános jogkörű politikai államtitkára volt.

2006. június 9-től honvédelmi miniszter.